Une étude menée par le Dr. Romuald Lepers et Thomas Cattagni du laboratoire INSERM U1093 de l’Université de Bourgogne, récemment citée par le New York Times, a analysé l’évolution de la participation et des performances des athlètes de 18 à 80 ans au marathon de New York au cours de ces 30 dernières années.
Les résultats montrent clairement que la participation des athlètes masters a augmenté au cours des 30 dernières années. Les athlètes masters (> 40 ans) représentent à présent plus de 50% des concurrents et plus de 40% des concurrentes. Au cours des deux dernières décennies, les performances des meilleurs marathoniens de plus de 65 ans et marathoniennes de plus de 45 ans se sont particulièrement améliorées, alors que celles de leurs homologues plus jeunes sont restées stables.
Cette amélioration des performances peut s’expliquer par l’augmentation du nombre de participants observé dans ces catégories d’âge, mais aussi par l’intérêt croissant que porte cette population sur les bénéfices de l’activité physique pour la santé et le bien être. L’écart de performances entre les hommes et les femmes s’est maintenant stabilisé quelque soit l’âge, suggérant que le déclin des fonctions physiologiques avec l’âge est similaire quelque soit le sexe. Les mécanismes par lesquels l’activité physique agit de façon bénéfique sur le ralentissement des processus liés au vieillissement restent à explorer.
